King Lear in Iowa: In ihrer modernen Version des alten Mythos wendet sich Jane Smiley dem Thema der Undankbarkeit der Töchter unter umgekehrten Vorzeichen zu. Sie enthüllt einen Zorn der Töchter, der in der Tat von Shakespeare stammen könnte. Gewalt, Inzest und Verrat, die lange unter der Oberfläche geschwelt haben, brechen auf. Unter der eisernen Ordnung des tyrannischen, aber erfolgreichen Großfarmers Laurence Cook leben seine beiden Töchter ginny und Rose auf tausend Morgen fruchtbarsten Landes in Iowa: Die kinderlose Ginny ist mit Tyler verheiratet, einem ruhigen freundlichen Mann, dessen Schweigen Unzufriedenheit und Verrat verdeckt; Rose ist die Mutter zweier Kinder und mit dem Ex-Musiker Pete verheiratet, den Laurence Cook verachtet. Die jüngste Tochter Caroline, die Rose und Ginny nach dem frühen Tod ihrer Mutter aufgezogen und vor dem Vater gerettet haben, ist Anwältin in Des Moines.
Als Laurence Cook beschließt, seinen Millionenbesitz den Töchtern vorzeitig zu überschreiben, um die Erbschaftssteuer zu umgehen, sieht vor allem Rose den Augenblick der Befreiung und Rache gekommen - sie spürt die Schwäche des alten Mannes, und sie will Mißhandlung und Inzest ans Licht bringen. Die gutmütige Ginny, die Erzählerin des Geschehens, zieht sie in ihren Sog.