Frank Biberkopf, ein Berliner Zement- und Transportarbeiter, wird aus dem Gefängnis entlassen. Er beschließt ein neues, ehrliches Leben zu führen, hat aber große Schwierigkeiten sich auf freiem Fuß wieder zurechtzufinden. Ahnungslos gerät er an Reinhold, den Chef einer Verbrecherbande, der den gutmütigen und etwas schwerfälligen Franz für seine Vorhaben einspannt und ausnutzt.