Mit Billy Talbot hat es das Schicksal nicht gut gemeint: Der aufgeweckte Waisenjunge wächst im letzten Jahrhundert in einem gottverlassenen Kaff in Missouri auf. Sein einziger Freund ist der alte Lehrer Elijah, wie er ein glühender Verehrer des Schriftstellers Charles Dickens. Kurz vor seinem Tod vertraut ihm der Alte ein Geheimnis an: Er, Billy, sei der illegitime Sohn von Dickens, gezeugt auf dessen triumphaler ersten Lesereise durch Amerika im Jahre 1841. Billy ist wie vom Donner gerührt. Und da Dickens gerade wieder in der Neuen Welt weilt, beschliesst er, seinen Vater aufzusuchen. Seine Reise quer durch das Land wird für ihn - den liebenswerten Tolpatsch - zur Schule des Lebens ...