Carol Birch: Der Atem der Welt

Als Achtjähriger wird Jaffy Brown, der Mitte des 19. Jahrhunderts im übelsten Slum von London aufwächst, zu einer kleinen Berühmtheit, nachdem er ganz ohne Angst auf einen entlaufenen Tiger zugegangen ist, ihm die Nase gestreichelt hat und dafür "belohnt" wurde, indem der Tiger ihn ins Maul nahm.

Zu Hilfe kam ihm Jamrach, der zeitweilige Besitzer der Raubkatze, ein Importeur exotischer Tiere, der den vorwitzigen, mutigen Knirps spontan ins Herz schließt und ihm eine Arbeitsstelle in "Jamrach's Menagerie" anbietet, was natürlich viel besser ist, als Fäkalien zu schaufeln, womit Jaffy früher zum Lebensunterhalt für sich und seine Mutter beigetragen hat.

Jaffys ganz großer Traum ist es aber, zur See zu fahren, und als er alt genug ist, heuert er gemeinsam mit seinem Freund Tim auf einem Walfänger an, nicht ohne einen Spezialauftrag von Jamrach: die "Lysander" soll nicht nur Wale jagen, sondern auch einen leibhaftigen (Komodo-)Drachen mit nach England bringen. Keine einfache Mission, die am Ende in die härteste Belastungsprobe mündet, die man sich vorstellen kann.

Carol Birch ist eine Meisterin der Schilderungen, wobei sie nicht "herumlabert" oder sich seitenweise in überdetaillierten Beschreibungen ergeht. Das Buch ist auch mit knapp 400 Seiten nicht allzu dick. Sie schafft es, mit wenigen Worten schillernde Bilder im Kopf zu erzeugen, ob von den entsetzlichen Hygieneverhältnissen in Londons Armenvierteln, dem bunten Sammelsurium von Tieren in Jamrachs Menagerie oder dem Leben auf dem Schiff. Alltagsszenen sind dabei genauso fesselnd wie dramatische Vorkommnisse, von denen es nicht gerade wenige gibt.

Jaffys schicksalhafte Seereise nimmt dabei den größten Raum im Buch ein, das Davor und Danach bildet den - nicht minder interessanten - Rahmen. Was routinemäßig mit dem Kennenlernen der Schiffsbesatzung und dem ersten Landgang auf den Azoren beginnt, entwickelt sich zu einem packenden Seefahrerdrama, das nichts für schwache Nerven und schon gar nichts für schwache Mägen ist.

Wer mit Blut und Gedärmen und Jagdszenen nicht klarkommt, sollte lieber nicht zu dem Buch greifen. Es ist beileibe kein Splattermovie im historischen Gewand, aber einige Passagen haben es schon heftig in sich (dass der Walfang relativ detailliert geschildert und an Bord ziemlich viel gekotzt wird, ist noch quasi harmlos), und das eine oder andere hätte man in dieser Deutlichkeit vielleicht nicht gebraucht. Aber es ist nicht Ekel um des Ekels willen, die Ürgs-Szenen haben im Gesamtkontext durchaus ihre Berechtigung.

Für seefeste und auch anderweitig belastbare Leser ein fesselndes, sprachgewaltiges Abenteuer mit tollen Charakteren und vielen Überraschungen.