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Beim Autorennamen habe ich mich wohl vom Vorurteil technisches Thema = männlicher Autor leiten lassen - bis zum ersten Satz: „ Als ich ein kleines Mädchen war“. Bis auf die einleitenden Sätze, wie es zu diesem Buch kam, spielt das aber natürlich keine Rolle, dann geht es tatsächlich nur noch um den Längengrad und wie man ihn messen kann.
Das war lange Zeit ein Problem und wenn man z.B. durch Sturm oder Strömung vom geplanten Breitengrad abgewichen war, konnte man nicht einschätzen, ob man sich vor oder bereits hinter der fürs Vorräte-Auffüllen dringend benötigten und angestrebten Insel befand – von gefährlichen Untiefen ganz zu schweigen. Also lobte die britische Krone einen Preis aus, für denjenigen, der eine praktikable Methode ersann, ihn an Bord eines Schiffes sicher bestimmen zu können. Dava Sobel konzentriert sich auf den Uhrmacher John Harrison, dem es gelang eine Uhr zu konstruieren, die unabhängig von Seegang, Klima und Temperatur genau genug ging um anhand des Zeitunterschieds zum Heimathafen die Position zu bestimmen. Außer seinem eigenen Perfektionismus kamen ihm aber dabei Strömungen in der englischen Wissenschaftselite in die Quere, die ganz klar Uhren als technisches Spielzeug ansahen und sich lieber auf Astronomische Tabellen konzentrierten.
Das ganze beschreibt Sobel zwar recht genau und zum Teil auch mit Vergleichen aus dem modernen Leben, aber ohne so viele wissenschaftliche Details, dass man als Laie das Interesse verlieren würde. Trotz der sachlichen Darstellung und obwohl er nicht unbedingt nach dem nettesten Menschen klingt, tut einem Harrison leid, man ärgert sich über die vielen unnützen Hürden, die immer wieder erneut zwischen ihn und das Preisgeld platziert wurden.
Ich war zwar schon einmal in Greenwich, aber nach diesem Buch habe ich Interesse an einem erneuten Besuch dort und bin mir sicher, die ausgestellten Uhren und nautischen Gerätschaften dann mit einem anderen, bewundernderen Auge zu betrachten. Und außerdem weiß ich nun, dass die Augenklappe kein Piratenfilmklischee ist, sondern Blindheit auf einem Auge lange Zeit typisch für einen älteren Kapitän eines Schiffes war: das ständige Starren in die Sonne zur Positionsbestimmung forderte irgendwann seinen Tribut.
Für die, die sich danach weiter mit dem Thema beschäftigen möchten, finden sich zwei Seiten Bibliographie im Anhang und zum Nachschlagen gibt es einen Index.