Der 10jährige Nico wird von Kosaren von der Insel Malta entführt und in Algerien als Sklave verkauft. Von dort kann er fliehen, kommt aber erneut in Gefangenschaft und lebt fortan am Hofe des Sultans in Istanbul. Er wird Moslem, aber nur um zu überleben und nicht aus Überzeugung. Jetzt heißt er nicht mehr Nico, sondern er bekommt den Namen ASHA. Er bekommt eine sehr gute Ausbildung im Dienst des Sultans und wird später sogar Kapitän auf einem Kosarenschiff.
Maria ist die ältere Schwester von Nico und muß mitansehen wie Nico entführt wird. Sie versucht alles um die Ordensritter, die auf Malta stationiert sind, zu überzeugen nach Nico zu suchen. Aber vergeblich. Sie wächst in ärmlichen Verhältnissen auf und ordnet sich nicht ihrem Vater oder anderen unter, wie es sich für ein Mädchen eigentlich gehört. Sie lernt eine Gruppe Juden kennen, die heimlich ihren Glauben praktizieren und findet dort eine Freundin.
Christien ist ein französischer Adeliger, der bereits bei seiner Taufe dem Orden der Johanitter verpflichtet wurde. Allerdings hat Christien dazu gar keine Lust, sondern möchte Arzt werden. Sein Vater ist absolut dagegen, aber Christien schafft es doch eine Ausbildung als Arzt zu bekommen. Trotzdem muß er dem Orden beitreten und kommt nach Malta. Dort lernt er Maria kennen und lieben.
Um diese drei Personen rankt sich der Roman, der das karge, mühselige Leben der maltesischen Bevölkerung, das reglementierte Dasein der Ritter des Malteserordens, die prunkvolle Verschwendungssucht am Hof des osmanischen Sultans sowie das grausame Gemetzel der verbissenen Schlachten um die Insel lebendig werden lässt.
Das Buch hat 1000 Seiten und sprüht nur so voll Abenteuer und Geschichte, dass ich es gar nicht aus der Hand legen wollte. Die Sprache ist sehr farbig und ich hatte oft den Eindruck mitten im Geschehen zu sein.
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